2013年の噴火によって大きく姿を変えた火山島・西之島。黒い火山灰と溶岩だけが広がる生命なき大地に、植物や昆虫、鳥たちはどのようにしてたどり着き、生態系を築いていくのでしょうか。
『フロンティア』では、6年ぶりとなる上陸調査に密着し、原始の島で始まる生命の営みを追います。世界中の研究者が注目する「生態系誕生の瞬間」を通して、地球に命が根づく壮大なドラマに迫ります。
【放送日：2026年7月14日(火)22:00 -23:00・ＮＨＫ-ＢＳＰ４Ｋ】
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西之島とは？生命なき「原始の島」が誕生した理由
西之島は、東京から南へおよそ1,000キロ離れた小笠原諸島に位置する火山島です。海面に見えている島は、直径およそ30キロにも及ぶ巨大な海底火山の頂上部にすぎません。人が暮らす集落も港もなく、現在も火山活動を続ける絶海の孤島です。
西之島の噴火が有史以降初めて確認されたのは、1973年のことでした。同年4月、旧西之島の東方で海面の変色が見つかり、やがて白煙や噴石、水柱が観測されます。9月には海上に新しい陸地が姿を現し、後に「西之島新島」と名づけられました。複数の新島は噴火を重ねながら一つにつながり、1974年6月にはもともとの西之島と結合します。
その後、新しくできた火山体は激しい波に削られましたが、運ばれた土砂が旧島との間を埋め、1982年には両島の間にあった湾も閉じました。かつて別々だった旧島と西之島新島は、長い時間をかけて一つの島になっていったのです。
そして2013年11月、39年ぶりとなる大規模な火山活動が始まりました。旧島の南東沖に新しい陸地が現れ、流れ出した溶岩によって同年12月には西之島と接続。その後も2015年まで噴火が続き、さらに2017年、2018年、2019～2020年にも溶岩を伴う活動が起こりました。島は噴火前の何倍もの広さへ成長し、その姿を大きく変えていきます。
ただし、西之島の生態系は完全な「ゼロ」から始まったわけではありません。2013年以前の旧島には、海鳥をはじめとする生き物が暮らしていました。その一部は溶岩や火山灰に覆われながらも残り、新しい大地へ生命が広がる足がかりになった可能性があります。一方、2020年の大規模噴火では島の環境が再び大きく変わり、その後の調査では植物や昆虫がどのように戻るのかが注目されています。2025年の調査では、2020年の噴火後として初めて植物の生育も確認されました。
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命のない火山島に生命はどうやってやって来るのか？
黒い溶岩と火山灰だけが広がる西之島。その風景を目の前にすると、「最初の植物や昆虫はいったいどこからやって来たのだろう」という素朴な疑問が浮かびます。
研究者たちは、生命が島へ運ばれる経路としていくつかの可能性を考えています。もっとも有力なのが海鳥の存在です。鳥の羽や足に植物の種子が付着したり、体内を通った種子が島へ運ばれたりすることで、新しい植物が芽吹くことがあります。また、小さな昆虫も鳥に付着して運ばれる可能性があると考えられています。
海もまた生命を運ぶ大きな役割を担っています。流木や漂着物には昆虫や微生物が付着していることがあり、海流によって遠く離れた島へ運ばれる場合があります。さらに、風に乗って飛ぶ軽い種子や小さな昆虫が、海を越えて西之島へたどり着くことも十分に考えられます。
一方で、西之島には2013年以前から存在していた旧島が残されています。そのため、すべての生命が島の外から運ばれてきたとは限りません。旧島に生き残った植物や昆虫、海鳥などが、新しく生まれた溶岩台地へ少しずつ生息域を広げていった可能性も考えられています。
今回の調査では、新たな植物や昆虫が確認されました。しかし、それらが「どこから来たのか」という問いには、まだ一つの答えがあるわけではありません。だからこそ西之島は、生命がどのように新しい環境へ広がり、生態系を築いていくのかを観察できる、世界でも極めて貴重な研究の舞台となっているのです。
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6年ぶりの上陸調査で見つかった新たな生命
2025年夏、研究者たちは6年ぶりとなる西之島への上陸調査を行いました。現在も火山活動が続く西之島では、安全に調査できる機会が限られており、一度の上陸で得られる時間は決して長くありません。その限られた時間の中で、研究者たちは島の変化を一つひとつ確かめていきます。
目の前に広がるのは、一見すると黒い溶岩と火山灰だけの世界。しかし、注意深く足元へ目を向けると、小さな植物が芽吹き、わずかな隙間には昆虫の姿も見つかりました。生命が存在しないと思われていた大地にも、新たな命が静かに根づき始めていたのです。
今回の調査では、新たな植物や昆虫の確認が相次ぎました。一つひとつの発見は決して派手ではありません。しかし、こうした小さな命こそが、これから西之島に新しい生態系を築いていく大切な第一歩になります。
研究者たちが探しているのは、珍しい生物だけではありません。どの場所に植物が育ち、どんな昆虫が生息し、それらがどのような環境で暮らしているのか。その積み重ねを記録することで、生命がゼロに近い環境から生態系を形づくる過程を読み解こうとしているのです。
『フロンティア』は、研究者たちの発見の瞬間だけでなく、未知の世界に挑み続ける姿にも密着します。黒い火山島で見つかった小さな命は、地球の長い歴史の中ではほんの小さな一歩かもしれません。しかし、その一歩こそが、生態系誕生の物語を解き明かす大きな手がかりになっていくのでしょう。
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アイスランド・スルツェイ島との比較で見える島の未来
西之島が世界中の研究者から注目される理由は、現在進行形で生態系が形づくられているからです。そして、その未来を考える上で欠かせない存在が、アイスランド沖にある火山島「スルツェイ島」です。
スルツェイ島は1963年の海底噴火によって誕生しました。人の立ち入りを厳しく制限しながら長年にわたって観察が続けられ、現在では植物や昆虫、海鳥が定着し、生態系が少しずつ発達してきた過程が記録されています。その貴重な研究成果は、世界自然遺産にも登録されるなど、生態系研究の重要な資料となっています。
一方、西之島も誕生から半世紀余りを経て、新たな噴火を繰り返しながら姿を変え続けています。植物が芽吹き、小さな昆虫が見つかり、海鳥が集まり始めた今の姿は、スルツェイ島がたどってきた道の途中にあるのかもしれません。
もちろん、西之島とスルツェイ島はまったく同じ環境ではありません。気候や海流、周囲の生き物の種類、火山活動の規模も異なります。そのため、生態系がどのように発達していくかは単純には比較できません。しかし、異なる火山島同士を見比べることで、「生命はどのような順序で環境を築いていくのか」という共通する仕組みが少しずつ見えてきます。
『フロンティア』は、西之島だけではなく、スルツェイ島との比較を通して生命の営みを読み解こうとします。一つの島を見るだけではわからない未来も、別の島の歴史を重ね合わせることで、新たな姿が浮かび上がってくるのです。
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西之島が教えてくれる「生命の始まり」
西之島は、まだ完成した島ではありません。火山活動によって姿を変え続ける大地では、植物や昆虫、海鳥たちが少しずつ新しい環境へ適応しながら、生態系を築き始めています。その歩みは今も続いており、島はまさに「成長の途中」にあります。
今回の調査で確認された小さな命は、長い地球の歴史から見ればほんの始まりにすぎません。しかし、その一つひとつの発見が積み重なることで、生命はどのように新しい大地へ根づき、生態系を形づくっていくのかという、大きな謎を解き明かす手がかりになっていきます。
アイスランドのスルツェイ島との比較研究も、その未来を考える重要なヒントです。異なる環境で生まれた二つの火山島に共通する変化が見つかれば、生命が新しい大地へ広がる過程には、自然界に共通する仕組みがあることを示す可能性があります。一方で、西之島だけに見られる独自の変化が明らかになれば、それもまた生命の多様性を知る貴重な発見となるでしょう。
『フロンティア』が映し出すのは、完成した自然ではなく、「今まさに生まれ続けている自然」です。西之島は、私たちが教科書で学ぶ生命の歴史を、現代に生きる私たちの目の前で静かに再現している場所なのかもしれません。
生命は、いつ、どこで、どのように始まるのでしょうか。その答えは、まだ誰にもわかりません。しかし、西之島では今日も新しい命が風に運ばれ、鳥に託され、あるいは旧島から静かに広がりながら、未来の生態系を育て続けています。その終わりなき営みは、地球という惑星が今もなお生き続けていることを、私たちへ静かに語りかけているようです。