半世紀ぶりに人類が再び月へ向かう「アルテミス計画」。前編「再び月へ！半世紀ぶりの有人探査『アルテミス計画』人類はなぜ月を目指すのか？」では、人類がなぜ再び月を目指すのか、という物語に触れた。
その目的地は、かつてアポロ計画の宇宙飛行士たちが歩いた赤道付近ではない。人類が次に目指しているのは、月の南極である。
そこには、太陽の光が一度も届かないクレーターがある。永久の闇に包まれたその場所には、氷として水が眠っている可能性が高いと考えられている。もし水が見つかれば、それは飲料水になるだけではない。酸素やロケット燃料にも変えられ、人類が宇宙へ進出するための重要な資源になる。
しかし月は、決して優しい世界ではない。強烈な宇宙放射線、ガラスの粉のように鋭い月の砂、そして地球との通信すら簡単にはできない過酷な環境が広がっている。それでも人類は月を目指す。そこは単なる探査の目的地ではなく、未来の宇宙開拓の拠点になる可能性を秘めているからだ。
半世紀の時を経て始まる新しい月探査。その最前線では今、宇宙飛行士たちが未知の世界へ踏み出そうとしている。
【放送日：2026年3月14日(土)4:50 -5:35・ＮＨＫ-ＢＳ】
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月の南極とはどんな場所なのか？
月面と聞くと、多くの人が思い浮かべるのは、アポロ計画の宇宙飛行士が歩いた灰色の平原かもしれない。しかしアルテミス計画が目指しているのは、かつて人類が降り立った場所とはまったく違う地域だ。その目的地は、月の南極である。
月の南極には、巨大なクレーターがいくつも重なり合う独特の地形が広がっている。その中には、太陽の光が一度も差し込まない場所が存在する。月は地球のように傾いた自転軸を持たないため、極地のクレーターの底には太陽光が届かない「永久影」と呼ばれる領域が生まれるのだ。
この永久影クレーターは、太陽系の中でも極めて特異な環境といえる。気温はマイナス200度近くまで下がり、そこには数十億年前から氷として水が保存されている可能性が高いと考えられている。
もしこの氷が実際に存在すれば、それは宇宙開発にとって大きな意味を持つ。水は飲料水として利用できるだけでなく、電気分解によって酸素と水素を取り出すことができる。酸素は呼吸に、水素はロケット燃料に利用できるため、月面で資源を確保できれば宇宙探査の拠点としての価値は飛躍的に高まる。
水は地球上では普通に存在しているが、月面では事情がまったく異なる。もし水が手に入らなければ、地球から宇宙船で運ばなければならなくなる。あの重たい水をだ。
そのためアルテミス計画では、この月の南極を新しい探査の最前線として位置づけている。宇宙飛行士たちは、かつて誰も足を踏み入れたことのない極地へ向かい、水という宇宙開拓の鍵となる資源を探そうとしているのだ。
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月の水を探せ！──永久影クレーターの探査
アルテミス計画が月の南極を目指している最大の理由は、そこに「水」が存在する可能性が高いからだ。何度も言うが、水は地球上では普通に存在しているが、月面では事情がまったく異なる。もし水が手に入らなければ、地球から宇宙船で運ばなければならなくなる。あの重たい水をだ。
ロケットで宇宙へ物資を運ぶには莫大なエネルギーが必要になる。たとえば国際宇宙ステーションへ物資を届けるだけでも、1キログラムあたり数千万円とも言われるコストがかかる。もし月面基地で使う水をすべて地球から運ばなければならないとすれば、宇宙開発は極めて非効率なものになってしまう。
そこで注目されているのが、月の極地に存在すると考えられている氷である。月の南極には、太陽光が一度も届かない「永久影クレーター」が存在する。月は地球のように大きく傾いた自転軸を持たないため、極地のクレーターの底には太陽光が差し込まない場所が生まれる。その結果、気温はマイナス200度近くまで下がり、水が氷のまま数十億年にわたって保存されている可能性があるのだ。
この氷が実際に確認されれば、宇宙開発の状況は大きく変わる。氷を溶かせば飲料水として利用できるだけでなく、電気分解によって酸素と水素を取り出すことができる。酸素は宇宙飛行士の呼吸に、水素はロケット燃料として利用できる。つまり月の水は、単なる資源ではない。それは人類が宇宙で生きていくための生命線でもある。
そのためアルテミス計画では、宇宙飛行士や探査ロボットを使って、永久影クレーターの内部を詳しく調査するミッションが計画されている。もしそこに氷が眠っていることが確認されれば、月は単なる探査の目的地ではなく、人類が長く滞在できる宇宙の拠点へと変わるかもしれない。
人類は今、月の極地で水を探そうとしている。それはまるで、未知の大地にたどり着いた開拓者たちが、最初に井戸を掘るようなものなのかもしれない。
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宇宙飛行士を襲う脅威──放射線と月の砂
月面は静かで美しい世界に見えるが、人間にとっては非常に過酷な環境が広がっている。その代表的な脅威が、宇宙放射線と月の砂である。
月には地球のような大気や強い磁場がほとんどない。そのため宇宙から降り注ぐ放射線が直接月面に到達する。長期間滞在すれば、宇宙飛行士の健康に影響を与える可能性もあるため、将来の月基地では放射線を防ぐための構造が重要な課題となる。
もう一つの厄介な存在が、月の表面を覆う「レゴリス」と呼ばれる砂だ。地球の砂は、長い時間をかけて風や水によって削られ、角が丸くなっている。しかし月には大気がほとんどないため風が吹かず、水による浸食も起きない。そのため月の砂は風化しておらず、粒子の一つひとつが鋭い角を持っている。
アポロ計画の宇宙飛行士たちは、この砂を「粉々になったガラスのようだ」と表現している。レゴリスは宇宙服や機械の隙間に入り込み、装置を傷つけたり故障の原因になったりすることがある。また、もし吸い込めば人体にも危険を及ぼす可能性がある。
静かに見える月の表面には、こうした見えない脅威が潜んでいる。アルテミス計画では、宇宙飛行士が長期間活動できるようにするため、放射線対策やレゴリスへの対応など、さまざまな技術開発が進められている。
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月で生きるための通信網──宇宙版インターネット「LunaNet」
月面で活動する宇宙飛行士にとって、通信は生命線ともいえる。
地球では携帯電話やインターネットが当たり前のように使われているが、月には基地局も光ファイバーも存在しない。さらに月には大気がほとんどないため、地球のように電離層で電波が反射することも期待できない。
そのため月面では、基本的に「見通し通信」が前提となる。つまり電波やレーザー通信は、相手が見える範囲でしか届かない。クレーターの向こう側に入っただけでも通信が途絶える可能性があるのだ。
さらに月は、地球に対して同じ面を向け続ける「潮汐固定」という状態にある。そのため月の裏側に入ってしまうと、地球との直接通信はできなくなる。
こうした問題を解決するために考えられているのが、月周回衛星や宇宙ステーションを利用した通信ネットワークだ。アルテミス計画では、月の周囲に小型の宇宙ステーションを配置する構想があり、そこが通信中継の拠点になると考えられている。
さらにNASAは「LunaNet」と呼ばれる通信ネットワーク構想を進めている。これは月面のローバーや宇宙飛行士、探査機、通信衛星などをネットワークで結び、データを共有する宇宙版インターネットのような仕組みだ。
もしこのシステムが実現すれば、宇宙飛行士が月面を移動しても安定した通信が可能になる。月面基地の運用や探査活動も大きく進むことになるだろう。
人類が月で暮らすためには、水や空気だけでは足りない。地球とつながる通信網もまた、宇宙開拓を支える重要なインフラなのである。
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宇宙飛行士の訓練と技術開発
月の南極を目指すアルテミス計画では、宇宙飛行士たちの訓練や技術開発も着実に進められている。
月面は地球とはまったく異なる環境だ。重力は地球の約6分の1しかなく、大気も存在しない。宇宙飛行士は分厚い宇宙服を着たまま作業を行わなければならず、歩くこと一つとっても地球とは感覚が大きく異なる。
そのため現在でも宇宙飛行士たちは、地球上のさまざまな施設で訓練を重ねている。砂漠や火山地帯など、月に似た地形を持つ場所で探査活動の訓練を行ったり、水中施設で無重量状態に近い環境を再現したりして、長時間の作業に備えている。
また、月面で使用する新しい装備の開発も進んでいる。より動きやすく耐久性の高い宇宙服、レゴリスの影響を受けにくい機械装置、そして月面を移動するためのローバーなどだ。これらの技術は、宇宙飛行士が安全に活動するための重要な装備になる。
さらにアルテミス計画では、宇宙飛行士だけでなく地球側の支援体制も重要になる。月面で活動するチームと地球の管制センターが連携しながら、探査や基地運用を進めていく必要があるからだ。
月での活動は、わずかな人数の宇宙飛行士だけで成り立つものではない。地球と月を結ぶ多くの人々の協力によって、人類の新しいフロンティアが少しずつ形づくられていくのである。
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月の南極に降り立つ──宇宙飛行士が見た極地の風景
長い準備と訓練を経て、宇宙飛行士たちはついに月の南極へ向かう。アポロ計画の時代、人類が降り立ったのは月の赤道付近だった。しかしアルテミス計画が目指しているのは、これまで誰も歩いたことのない極地である。
着陸船のハッチが開くと、そこには静寂に包まれた月の世界が広がっている。空は漆黒のまま、空気のない世界では星が瞬くこともなく、太陽の光だけが鋭く地表を照らしている。大気がないため、影は驚くほど濃く、光と闇の境界はくっきりと分かれている。
遠くには巨大なクレーターが連なり、その底には太陽光が一度も届かない永久影の世界が広がっている。そこは氷が眠っている可能性のある場所だ。人類は今、その未知の資源を探すために月の極地へ足を踏み入れようとしている。
月の南極の地平線には、太陽が低い角度でゆっくりと移動していく。場所によっては、太陽の光がほとんど沈まない「永遠の光の峰」と呼ばれる場所も存在する。そこは将来、月面基地が建設される候補地として注目されている。しかしここではずっと太陽に温められ続けることになるので、別の意味で対策が必要だ。
宇宙飛行士が見ているこの風景は、数十億年もの間、誰の目にも触れたことがなかった場所かもしれない。人類は今、静かな月の極地で、新しい宇宙のフロンティアに立とうとしているのである。
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まとめ｜人類は月を宇宙への港にするのか？
半世紀前、人類はアポロ計画によって初めて月へ降り立った。しかし当時の月探査は、限られた期間の訪問に近いものだった。
アルテミス計画が目指しているのは、それとは少し違う未来だ。月の南極に眠る可能性のある水資源を利用し、人類が長く活動できる拠点を築こうとしているのである。
もし月で水が確保できれば、飲料水や酸素だけでなく、ロケット燃料も現地で作ることができる。通信ネットワークや月面基地が整えば、月は単なる探査の目的地ではなく、宇宙探査の前線基地へと変わっていくかもしれない。
月の重力は地球の6分の1しかない。そのため地球から直接打ち上げるよりも、月から宇宙船を出発させた方が、はるかに少ないエネルギーで遠い宇宙へ向かうことができる。
もし人類が月に拠点を築くことができれば、そこは火星やさらに遠い宇宙へ向かうための「港」になる可能性がある。
人類は今、再び月へ向かおうとしている。それは単なる探査の続きではない。宇宙へ広がる新しい時代の入り口なのかもしれない。